С 1970 года — кандидат богословия Ленинградской духовной академии. 12 сентября 1971 года возведен в сан архимандрита. В 1971-1974 годах — представитель Московского Патриархата при Всемирном Совете Церквей в Женеве. С 26 декабря 1984 года — архиепископ Смоленский и Вяземский. С 1988 года — архиепископ Смоленский и Калининградский. С 13 ноября 1989 по 2009 год — председатель Отдела внешних церковных сношений (с августа 2000 года — Отдел внешних церковных связей), постоянный член Священного Синода. 25 февраля 1991 года возведен в сан митрополита. 27 января 2009 года Поместный Собор Русской Православной Церкви избрал митрополита Кирилла Патриархом Московским и всея Руси. 1 февраля 2009 года состоялась интронизация Святейшего Патриарха Кирилла.

Святейший Патриарх Кирилл — это автор двух десятков книг, а также более 2300 публикаций, в том числе в отечественной и зарубежной периодике. Изданы циклы телепередач с выступлениями Святейшего Патриарха Кирилла, посвященными православному вероучению, церковной истории, вопросам взаимоотношений Церкви и общества.

Святейший Патриарх Кирилл удостоен целого ряда церковных, федеральных, ведомственных и региональных государственных наград; имеет более 120 наград российских и зарубежных общественных организаций; является почетным гражданином ряда городов и регионов России.