Архитектурный ансамбль
Соборный храм в честь иконы Богородицы, именуемой Донской (Большой собор)
Главной архитектурной доминантой Донского монастыря является величественный собор в честь иконы Богородицы именуемой «Донской». Уникальной особенностью Донского монастыря стало решение об основании на его территории еще одного собора, посвященного Донскому образу Богородицы, что явилось исключением среди прочих русских монастырей. В силу этого обстоятельства новый собор стал именоваться «Большим», а старый – «Малым».
Строительство собора было начато при наместнике монастыря архимандрите Никоне в 1683 году и продолжилось до 1698 года. Храм был возведен по обету сестер Петра I Екатерины Алексеевны и Софьи Алексеевны из «царских сокровищ». Обет был дан, очевидно, в связи с подписанием Бахчисарайского мира России с Турцией и Крымским ханством.
Великое освящение храма состоялось 21 августа 1698 года при архимандрите Антонии (Одиновиче), совершил его митрополит Сарский и Подонский Тихон (Воинов) в последствии митрополит Казанский и Свияжский.
Величественный пятиглавый собор возведенный из красного кирпича, поставлен на высоком подклете и окружен двухъярусной в настоящее время закрытой галереей. Фасады сооружения усложнены округлыми выступами, которые вместе с алтарным выступом образуют крест. Эти округлые выступы, расположенные по сторонам света, поднимаются на всю высоту храма и несут боковые главы. Весь архитектурный облик собора представляет собой достаточно редкое для того времени так называемое «лепестковое» сооружение, что придает ему уникальную неповторимость и красоту.
Интерьер собора выглядит столь же величественно, благодаря хорошей освещенности через окна и пять световых барабанов. Величавый семиярусный иконостас в стиле «московского» барокко, был выполнен под руководством мастера Оружейной палаты К. Золотарева, в 1695-1699 году. Несмотря та то, что сам иконостас и иконы неоднократно поновлялись он сохранился до наших дней в первозданной красоте.
Работы по благоукрашению храма продолжились и в начале XVIII века. В 1703 году в киотах на фасаде храма были написаны иконы, а наличники и карнизы расписаны растительным орнаментом, хорошо выделявшемся на белом фоне стен. В 1740-ых годах, по проекту зодчего В. С. Обухова, к юго-восточному углу собора было пристроено помещение ризницы с характерными тому времени раннебарочными наличниками.
В 1750 году на средства атамана войска Донского Даниила Ефремова были позолочены все главы собора. В 1752 году на средства купца Кузьмы Антоновича Замятина были устроены в храме чугунные полы, существующие в настоящее время.
В 1782 году по благословению наместника монастыря архимандрита Аввакума (Миланковича), известный архитектор В. И. Баженов разрабатывает программу росписей интерьера собора. Согласно этой программе, евангельские сюжеты трактовались как отдельные сюжетные картины, которые регистрами располагались по стенам храма. В остальном росписи за небольшими исключениями следовали устоявшейся традиции. В частности, куполе отсутствует изображение Христа Пантократора, а там изображен Святой Дух в виде голубя, при этом изображения евангелистов в парусах традиционно. Своды храма имеют характерную для эпохи классицизма роспись имитирующую лепные кессоны. На подпружных арках изображены «силы небесные», а на столбах – праотцы и святые. Алтарная часть в то время осталась не расписанной. Непосредственно живописные работы выполнял итальянский художник Антонио Клаудио, которые были окончены в 1786 году. Монументальные росписи Большого собора, выполненные в традициях эпохи классицизма достаточно органично вписались в интерьер древнего храма. Несколько позднее живописцем А. Ивановым были выполнены росписи галерей, которые переоборудуются в закрытые.
В 1812 году Большой собор, как и весь монастырь, был разорен французскими войсками. Работы по восстановлению храмов начали сразу после ухода неприятеля. Большие средства на восстановление Донского монастыря пожертвовало донское казачество. Атаман войска Донского граф Матвей Иванович Платов прислал в 1815 году на возобновление разграбленных французами храмов Донского монастыря 11 тысяч рублей и 10 пудов серебра, отбитого казаками у неприятеля. В 1816 году из этого серебра были сделаны ризы на все иконы нижнего яруса иконостаса.
В 20-е годы XIX века вновь были несколько надстроены верхние части основного объема собора, тогда же были заново перекрыты и купола. Связанно это было с устройством калориферного отопления в соборе. Центральный купол был покрыт кованным железом и позолочен, четыре боковых были покрыты «белым английским» железом и украшены золочеными звездами. В конце XIX века вновь поновляются все росписи в галереях храма. От первоначальных росписей XVIII века сохраняются только три композиции на сводах при входе в храм. Последний раз в XIX веке внутреннее убранство собора и росписи поновлялись к коронации императора Николая II в 1896 году.
В 1925 году 20 апреля в праздник Входа Господня во Иерусалим в сослужении шестидесяти архиереев в Большом соборе было совершено отпевание Патриарха Всероссийского Тихона (Белавина).
С 1926 года богослужение в храме совершается уже нерегулярно, в галереях начинает свою работу антирелигиозный музей. К концу 1920-х богослужения прекращаются. С 1935 по 1989 годы в помещениях собора находились разные экспозиции музея архитектуры, что позволило сохранить уникальный иконостас и росписи собора.
После возвращения всех зданий монастыря Московской патриархии в 1990 году были освобождены от музейных экспонатов помещения Большого собора. 18 августа 1991 года Патриарх Московский и всея Руси Алексий II (Редигер) совершил Великое освящение собора. С этого момента начинаются регулярные богослужения в Большом соборе.
В середине 1990-х годов были выполнены новые росписи в алтарной части собора.
В марте 2011 года была закончена кропотливая работа по реставрации иконостаса Большого собора. Реставрация иконостаса стала одним из этапов комплекса реставрационных работ в Большом соборе древней московской обители, в рамках которого также проведено устройство теплых полов и восстановление западного крыльца. Специалисты-реставраторы осуществили укрепление конструкции западного крыльца, вычинку кирпичной кладки парапетов и столбов. По проекту реставрации заново выстелены площадки и выполнены новые ступени. Крыльцу были возвращены первоначальные барочные формы XVIII века, выраженные в дугообразном расположении ступеней.
В 2013 году в соборе были проведены частичные реставрационно-ремонтные работы во время которых были установлены новые оконные блоки, расчищен от копоти главный барабан и своды храма. Так же в ходе работ было открыто северное крыльцо храма. В результате кропотливой научно-изыскательской работы парадное крыльцо собора было восстановлено в первоначальном виде XVIII века. Сейчас это крыльцо представляет собой широкую лестницу которая расходится двумя маршами и ведет к галерее храма. Именно это крыльцо когда то было главным входом в Большой собор.
Главной святыней собора является особо почитаемый храмовой образ Донской Богородицы находящийся в местном ряду иконостаса справа от Царских врат. Образ датируется XVII веком и был перенесен сюда из Малого собора. Известным царским изографом Симоном Ушаковым для этой иконы была написана живописная рама с сюжетом «Древо Иессеево».
Ежегодно 1 сентября в праздник Донской Богородицы в Большой собор прибывает древнейший образ Донской Богородицы из Государственной Третьяковской галереи. Перед ним, по преданию, молился царь Федор Иоаннович в 1591 году в походной церкви на месте будущего монастыря.
Другой духовной жемчужиной Донской обители являются святые мощи святителя Тихона, Патриарха Всероссийского, почивающие ныне в золоченой раке на солее Большого собора, с правой стороны от Царских врат.
